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Obéissant aux consignes de Higgins, les quelques policiers chargés d’assurer la sécurité des beaux quartiers laissèrent les manifestants se déployer et se dispersèrent sans riposter. L’inspecteur-chef avait strictement interdit l’usage d’armes à feu, persuadé qu’une seule victime civile causerait l’embrasement de Londres.

Surprise de ne rencontrer aucune résistance, la horde de Littlewood connut l’ivresse de la victoire. Ainsi le chef de la révolution n’avait pas menti aux miséreux de Whitechapel ! Il leur suffisait d’exprimer leur colère et d’affirmer leurs exigences pour que le pouvoir en place reculât.

Affolés, les propriétaires des hôtels particuliers et des belles demeures claquèrent leurs portes et, figés derrière leurs fenêtres, observèrent une foule hurlante envahir les rues et les jardins.

— Lancez les pierres ! ordonna Littlewood, rageur.

Hommes, femmes et enfants s’en donnèrent à cœur joie. Ils réussirent à briser quantité de vitres, s’excitant à surenchérir. Décidé à sacrifier cette première vague avant de faire intervenir sa milice armée, Littlewood appréciait ce triomphe inattendu. La royauté britannique n’était qu’un château de cartes, Higgins un illusionniste ! Les petits bourgeois ne tarderaient pas à se joindre aux masses populaires. Ensemble, ils piétineraient l’aristocratie et le gouvernement.

Continuant à jeter des pierres, les émeutiers se mirent à chanter.

Envahir les maisons des riches, les piller, violer les femelles, trancher le cou des nantis… Le programme s’imposait.

Coiffé d’un bonnet de laine, habillé de vêtements grossiers à l’usure apparente, méconnaissable en raison de sa fausse barbe rousse, l’inspirateur de la révolution se tenait à l’arrière. Aussi fut-il l’un des derniers à voir un barrage composé de fiacres, de calèches, de charrettes, de chevaux et de mulets. En rangs serrés, des policiers brandissaient des boucliers de cuir et des gourdins. Jaillissant d’une avenue, des cavaliers surgirent, sabre au poing.

— Retraite, hurla l’un des meneurs, ils vont nous massacrer !

Le premier piège de Higgins avait fonctionné. Les manifestants s’enfuirent en désordre, redoutant une intervention brutale des forces de l’ordre. Le second présentait davantage de difficultés. Infiltrés à Whitechapel, les meilleurs éléments de la police avaient pris l’apparence de marchands des quatre-saisons, d’ouvriers, d’artisans, de cochers et même de mendiants. Leur mission consistait à isoler les groupes de révolutionnaires résolus à utiliser fusils et pistolets, à barrer l’accès aux caches d’armes, à fermer momentanément les pubs et à interpeller les fortes têtes. L’armée occupait Whitechapel High Street, la grande artère menant aux domaines agricoles de l’Essex, et surveillait les voies principales qui auraient permis aux insurgés de sortir du quartier. Certes, le labyrinthe de ruelles et de courettes fournirait des abris aux révolutionnaires, mais l’essentiel était d’éviter une effusion de sang et de briser l’insurrection.

Soigneusement préparée depuis de longues semaines, la mobilisation des forces de l’ordre fut efficace et rapide. Dès qu’il prit conscience du désastre, Littlewood abandonna ses troupes et rasa les murs en direction de Whitechapel où il rassemblerait les obstinés. Quand ils abattraient des policiers, leurs collègues seraient obligés de riposter, et le soulèvement renaîtrait de ses cendres avec davantage d’intensité.

— Ne vous jetez pas dans la gueule du loup, recommanda le sauveur. L’inspecteur Higgins a repéré l’ensemble de vos cachettes, et il attend de vous pêcher à l’épuisette. Moi, je peux vous procurer un abri sûr.

— Vous… Comment m’avez-vous identifié ?

— L’art du déguisement et des mois de filature discrète. Je connais tout de vos agissements.

Stupéfait, Littlewood consentit à écouter le personnage à sa hauteur.

— Je vous donne la clé de ce local, vous y trouverez des vivres et attendrez le retour au calme. Ensuite, nous aviserons. Il faudra probablement quitter l’Angleterre.

— Combien voulez-vous ?

— Une pièce de collection.

— J’en possède beaucoup !

— Celle que vous avez achetée à Belzoni.

Littlewood sourit.

— Une chance, je l’ai toujours sur moi à cause de certains cauchemars.

Le sauveur poussa le chef des révolutionnaires contre une porte cochère. Des chevaux lancés au grand galop les rasèrent. On pourchassait les derniers récalcitrants.

— C’est fini, Littlewood. Votre petite armée est anéantie, reste à sauver votre peau et à refaire fortune ailleurs.

— Pourquoi m’aidez-vous ?

— Le monde actuel ne me plaît guère, et je le combattrai à ma façon, pas à la vôtre.

— On pourrait s’allier…

— Qui sait ? Voilà la clé du local.

— Au fond, vous adhérez à ma cause et vous n’osez pas encore vous l’avouer.

Le silence du sauveur était éloquent. Assuré des faveurs du destin, Littlewood n’avait perdu qu’une bataille. Il reçut les indications nécessaires pour atteindre son refuge temporaire et s’éloigna, rêvant de ses futurs exploits.

Lorsque la nuit tomba, la ville avait retrouvé son calme. On alluma des milliers de becs de gaz dont le nombre ne cessait d’augmenter. À son bureau d’Adam Street, Higgins recevait des rapports détaillés en provenance des divers quartiers de la capitale. Aucun mort, seulement des blessés légers et des dégâts matériels. Restait le cas Littlewood.

Enfin arriva le coordinateur des opérations, coiffé d’une casquette d’ouvrier.

— Réussite totale, patron ! On a dû bousculer un peu certains meneurs afin qu’ils ne fassent pas usage de leurs armes, et les prisons seront pleines à craquer. Des plaies et des bosses, pas de cadavres. Grâce à vos indications précises, on a étouffé la violence dans l’œuf. Cette nuit, les pubs rouvriront sous haute surveillance et les dames de petite vertu accueilleront leurs soupirants. Whitechapel a reçu un sacré coup sur la tête et réfléchira à deux fois avant de préparer une nouvelle révolution. Moins de misère, et les esprits se calmeraient.

— Je tiendrai ce langage au Premier Ministre, promit Higgins. Avez-vous capturé Littlewood ?

— Malheureusement non. Ses principaux complices l’auraient volontiers vendu, mais ils ne l’ont pas revu après la première vague de manifestants au cœur du West End. À l’évidence, le bonhomme s’est enfui, et sa lâcheté écœure ses plus chauds partisans. En agissant ainsi, il nous rend un fier service.

— Une prime spéciale sera versée à tous les hommes qui ont participé à cette opération, annonça l’inspecteur-chef. Allez goûter un repos bien mérité.

— Pas de refus, patron ! On a quand même eu chaud. Ah, un détail… Un de mes gars aurait vu le comédien Peter Bergeray à proximité d’une cache d’armes que nous avons vidée. Il exhortait une dizaine d’adolescents à combattre en déclamant Shakespeare.

— L’avez-vous interpellé ?

— Se sentant menacé, il a détalé comme un lapin. Bonne soirée, chef.

L’insaisissable Littlewood aux cent visages et aux innombrables déguisements, l’acteur Peter Bergeray aux mille facettes, récemment arrêté à Whitechapel habillé en femme… Rassuré quant à l’issue de cette difficile journée, Higgins se rendit au domicile de l’artiste.

Si c’était Littlewood qui lui ouvrait la porte, il lui faudrait agir très vite.